Á vetrarleikunum er keppt í greinum sem flokkast undir vetraríþróttir og fer keppni fram á snjó eða ís. Fyrstu vetrarleikarnir voru haldnir í Chamonix í Frakkaland árið 1924. Leikarnir voru haldnir á fjögurra ára fresti fram til 1940 þegar þeir voru stöðvaðir vegna seinni heimsstyrjaldarinnar. Vetrarleikarnir voru næst haldnir 1948 og héldust með óbreyttu sniði (fjögur ár á milli) til 1992. Þá ákvað Alþjóða Ólympíunefndinni að láta Vetar- og Sumarleika hlaupa á tveimur árum. Næstu Vetrarleikar urðu því árið 1994 í Lillihammer, Noregi og hafa síðan verið á fjögurra ára fresti.
Fram að leikum í Chamonix hafði verið keppt í listdansi á skautum og íshokkí á sumarleikum. Þessar greinar ásamt norrænni tvíkeppni (skíðastökk og skíðaganga), skíðagöngu, krullu og skautahlaupi voru þær greinar sem keppt var í á fyrstu leikunum og hefur verið keppt í þeim allar götur síðan. Samhliða aukinni fjölbreytni vetraríþrótta hafa leikarnir þróast og nýjar íþróttagreinar verið settar á dagskrá leikanna. Sumar af þessum greinum sem hafa bæst við eru t.d. bobsleða keppni, svig, brun, snjóbrettakross, o.fl.
Margar þjóðir hafa haldið Vetrarólympíuleikanna og sumar þeirra oftar enn einu sinni. Bandarríkin hafa fjórum sinnum verið gestgjafar oftar enn nokkur önnur þjóð. Leikarnir hafa þrisvar sinnum verið haldnir í Frakklandi, tvisvar í; Austurríki, Kanada, Ítalíu, Japan, Noregi og Sviss. Næstu leikar verða haldnir í Sochi í Rússlandi árið 2014 Það verður í fyrsta sinn sem Rússar verða gestgjafar Vetrarólympíuleikanna.